不銹鋼是在普通碳鋼的基礎上，加入一組鉻的質量分數（Wcr）大于12％合金元素的鋼材，它在空氣作用下能保持金屬光澤，也就是具有不生銹的特性。這是由于在這類鋼中含有一定量的鉻合金元素，能使鋼材表面形成一層不溶解于某些介質的堅固的氧化薄膜（鈍化膜），使金屬與外界介質隔離而不發生化學作用。在這類鋼中，有些除含較多的鉻（Cr）外，還匹配加入較多的其它合金元素，如鎳（Ni），使之在空氣中、水中、蒸氣中都具有很好的化學穩定性，而且在許多種酸、堿、鹽的水溶液中也有足夠的穩定性，甚至在高溫或低溫環境中，仍能保持其耐腐蝕的優點。

不銹鋼有普通（一般）不銹鋼和耐蝕鋼兩種：在空氣或弱介質中能抵抗侵蝕的鋼即可稱為不銹鋼，即一般的不銹鋼；在某些強腐蝕介質中能抵抗侵蝕的鋼稱為耐蝕鋼。不銹鋼不一定能耐腐蝕，而耐蝕鋼肯定不會生銹，當然無愧于不銹鋼之稱謂。不銹鋼不僅具有很強的化學穩定性，同時也有足夠的強度和塑性，并且在一定高溫或低溫下具有穩定的力學性能。這類鋼的某些牌號還可作為耐熱鋼（包括奧氏體型、鐵素體型、馬氏體型和沉淀硬化型）使用；有的可用做優質的低溫用鋼，在使用過程中其耐腐蝕性能仍然優良。

由于不銹鋼具有上述獨特的性能，不難想象它在國民經濟中所占有的地位。特別是高科技發展的今天，不銹鋼被廣泛使用在各個不同的領域之中。它可作為化學工業、煉油工業、人造纖維工業、食品、醫藥及日用品工業的耐酸、耐堿、耐高壓的壓力容器裝置和儲存及運行的槽罐的材料；也可作為電力工業、汽輪機制造行業、船舶工業、航空工業的耐高溫和低溫的構件；在航天工業、核工業中又是制造人造衛星、宇宙飛船、火箭和核動力裝置等方面不可缺少的材料；隨著國民經濟濟的日益發展，人民生活水準的不斷提高，不銹鋼日用制品也已深入到千家萬戶。